Apesar das turbinas eólicas modernas estarem em uso apenas desde o final dos anos 40, a humanidade vem utilizando a força do vento como fonte de energia sustentável há milhares de anos. Através de tecnologia, inovação e economias de escala, o mercado global de energia eólica quase quadruplicou na última década e se estabeleceu como uma das fontes de energia mais competitivas e resilientes do mundo em nível econômico.

De acordo com o Global Wind Energy Council (GWEC), existem mais de 341 mil turbinas eólicas girando e gerando energia em todo o mundo. Enquanto o sol estiver brilhando e o vento soprando, a energia produzida por essas estruturas semelhantes a arranha-céus pode ser usada para alimentar a rede elétrica.

Considerado o papel fundamental que essas estruturas desempenham em todo o mundo, como podemos ter certeza de que estão operando na sua capacidade ideal? Os empresários Dimitris Nikolaidis, Kevin Driscoll-Lind e Kostas Karachalios resolveram o problema. Após anos de estudo na indústria de energia eólica, esses jovens inovadores têm se dedicado a encontrar as melhores formas de manter as pás das turbinas eólicas, componentes essenciais e caros de cada turbina. Logo surgiu a motivação para desenvolver tecnologia, em uma escala maior, para impacto positivo na indústria e, assim, nasceu a “Perceptual Robotics”.

Automatizar a saúde das turbinas eólicas

A Perceptual Robotics foi fundada em 2016 no Laboratório de Robótica de Bristol (em inglês, Bristol Robotics Laboratory), no Reino Unido. A empresa é responsável por fornecer aos engenheiros de inspeção de turbinas eólicas uma nova e econômica ferramenta capaz de aumentar o número de verificações e a qualidade do trabalho, minimizando os riscos à saúde e à segurança.

 “A tarefa de inspecionar e manter essas instalações está se tornando cada vez mais desafiadora”, disse o cofundador e CEO da empresa, Kostas Karachalios. “É evidente a necessidade de inspeções mais rápidas e seguras que produzam dados de alta qualidade para realizar manutenções preventivas e reduzir a necessidade de intervenção de técnicos nas turbinas”, acrescenta. Combinando o poder da robótica, inteligência artificial (IA) e aprendizado de máquina, a Perceptual Robotics lançou a automação inteligente para cuidados de turbinas eólicas.

A principal inovação por trás da startup se resume em uma palavra: Dhalion. O Dhalion é uma aeronave pilotada remotamente para realizar uma inspeção completa da turbina em questão de minutos. “Usando um tablet, o operador controla o drone conforme ele decola e fotografa automaticamente toda a lâmina da turbina eólica”, diz Karachalios. Após o pouso, as imagens de alta resolução são carregadas em um sistema automático de inteligência artificial, que processa as fotos para detectar qualquer dano nas lâminas. Com a segurança da equipe garantida, os dados são coletados e analisados ​​com eficiência por meio de um software, enquanto as equipes de manutenção podem trabalhar de qualquer lugar do mundo e tomar as melhores decisões para uma boa retenção de longo prazo desses recursos.

Para Karachalios a solução "é baseada em dados meticulosos e na ciência dos materiais". “Isso nos permite fornecer informações muito mais detalhadas sobre quaisquer defeitos e garantir a detecção de quaisquer eventuais incidentes, antes que se tornem um problema, reduzindo significativamente o tempo de inatividade da turbina eólica e os reparos necessários para o futuro”, acrescenta. Um dos principais fatores de diferenciação da solução da Perceptual Robotics é a capacidade de trabalhar com os clientes para implementar software de processamento e relatório em seus servidores, melhorando a transparência e a segurança.

Uma mentalidade sustentável

As instalações de turbinas eólicas terrestres e marítimas continuam crescendo, a cada ano, para alcançar a neutralidade de carbono e reduzir a dependência das usinas de energia tradicionais. Além disso, as novas turbinas estão aumentando sua capacidade de geração, ou seja, estão ficando maiores para captar mais energia eólica. Tudo isso desafia os limites da engenharia de materiais para produzir energia com mais eficiência e competir com outros métodos de produção de energia.

 “Nossa contribuição para a economia sustentável está em todo o ciclo de vida dos parques eólicos”, diz Karachalios. Com a crescente competitividade da energia eólica, a Perceptual Robotics e a solução Dhalion visam contribuir a uma gestão sustentável dos parques eólicos:

• Reduzindo custos operacionais;

• Facilitando a adoção mais rápida de tecnologias alternativas de energia;

• Aumentando a eficiência por meio da otimização de manutenção da lâmina;

• Criando condições de trabalho mais seguras para os técnicos;

• Aprimorando o conhecimento operacional;

• Aumentando a longevidade dos ativos de turbinas eólicas.

O futuro perceptivo das turbinas

Nos primeiros anos, o crescimento da empresa foi apoiado pela indústria de energia eólica grega e pela comunidade de pesquisa, resultando na abertura de um novo escritório em Atenas. Após extensa pesquisa pelo Innovation Hub Europe da Enel, iniciada em 2019, a Perceptual Robotics apresentou a solução no Bootcamp 2020 em Barcelona. Na Grécia, a startup realizou, posteriormente, testes no Centro de Recursos de Energia Renovável e começou a trabalhar com a Enel para testar a tecnologia. “A Enel Green Power Hellas nos forneceu feedback inicial e orientação para o desenvolvimento de nosso produto, permitindo-nos apresentar algumas de nossas primeiras inspeções e nos impulsionando a desenvolver um produto que melhor atendesse às necessidades do mercado”, diz Karachalios.

À medida que a parceria continua, e nós da Enel codesenvolvemos soluções com a Perceptual Robotics para otimizar o uso de IA em imagens de pás de turbinas eólicas, a tecnologia pode ter um grande impacto no custo futuro de reparos de pás de turbinas. Perceptual Robotics trabalhou conosco para desenvolver e finalizar uma Prova de Conceito (POC) que agora está em fase de implementação na frota eólica. Além disso, como parte da colaboração com a Enel, Percentual Robotics já está envolvida em atividades relativas ao ecossistema; a startup foi convidada a apresentar-se a investidores e outras corporações no Ecosummit Berlin (setembro de 2021) e para fazer demonstrações no stand da Enel Innovation Hubs no Initiate Hub da Enlit em Milão (novembro de 2021).

A startup continua a evoluir por meio da digitalização e proporciona aos clientes uma maneira mais segura e automatizada de realizar as inspeções necessárias. Karachalios reconhece que "o próximo passo imediato é aplicar a nossa tecnologia em turbinas eólicas marítimas, combinando o sistema com embarcações autônomas e tripuladas para enfrentarem condições climáticas mais difíceis." Ao combinar uma tecnologia poderosa com uma necessidade crescente, a Perceptual Robotics avança e fornece conhecimento que contribui para um futuro mais sustentável.